Juan Atkins, considerado una de las figuras esenciales de la música electrónica y uno de los creadores del techno de Detroit, ha muerto a los 64 años tras sufrir un infarto fulminante en un hotel de Ciudad de México, donde tenía previsto ofrecer una sesión.
Murió antes de actuar en Ciudad de México
La agencia que representaba al músico, Greensmith Artists, confirmó que Atkins fue encontrado inconsciente en su habitación durante la noche del 31 de octubre, pocas horas antes de su actuación programada en el YuYu Cine Club. El artista fue trasladado a un hospital, donde finalmente falleció.
Nacido en Detroit y criado en la cercana localidad de Belleville, Michigan, Atkins alcanzó un estatus legendario junto a sus antiguos compañeros de instituto Kevin Saunderson y Derrick May. Los tres, conocidos como los «Tres de Belleville», son considerados los arquitectos del techno de Detroit, un estilo que combinó el house de Chicago, el funk de Parliament-Funkadelic y la electrónica de grupos como Kraftwerk y Yellow Magic Orchestra.
De los grupos de funk a la revolución electrónica
Atkins se integró desde muy joven en la escena musical de su ciudad. Tocó en bandas de funk y garage junto a sus amigos y creció bajo la influencia de su padre, que trabajaba como promotor de conciertos. Después de conocer a May y Saunderson en la escuela secundaria, dejó en segundo plano la guitarra y el bajo para centrarse en los instrumentos digitales.
Cuando cumplió 15 años, adquirió su primer sintetizador, un Korg MS-10, punto de partida de unos experimentos electrónicos que desembocaron en la creación de Cybotron en 1980, junto a Richard Davis.
Cybotron, Model 500 y Metroplex
Cybotron publicó su primer álbum, Enter, en 1983. Ese mismo año, el dúo logró un éxito inmediato en el circuito underground con Clear, una pieza que vendió 50.000 copias, se convirtió en una composición emblemática del género y fue sampleada posteriormente por artistas como Missy Elliott, entre muchos otros.
Tras la disolución del proyecto, Atkins editó en 1985 No UFOs bajo el alias Model 500. La revista Rolling Stone incluyó la canción entre los 100 mejores temas de baile de todos los tiempos.
El músico también fundó el sello Metroplex, desde el que se publicaron varios de los discos pioneros del techno de Detroit, entre ellos Triangle Of Love, de Kevin Saunderson. En 1988 lanzó Techno Music, el tema que daría nombre a toda la escena.
El homenaje de Kevin Saunderson
En una publicación compartida en Instagram, Saunderson recordó a su amigo y colaborador: «Juan fue el creador del techno, un verdadero visionario que nos abrió las puertas a muchos, incluyéndome a mí. Nunca olvidaré cómo me enseñó a terminar mi primer disco, Triangle of Love. Eso significó mucho para mí entonces, y todavía lo significa hoy. Compartimos un viaje que cambió la música para siempre, y siempre estaré agradecido por su amistad, su guía y todo lo que aportó a nuestra escena».
Durante las tres décadas posteriores, Atkins continuó grabando como Model 500 y también utilizó los nombres de Infiniti, con el que publicó el álbum Skynet en 1998, y Audio Tech, además de trabajar con su propio nombre. Asimismo, publicó discos junto a otros artistas electrónicos, como Moritz von Oswald en el proyecto Borderland, y en la década de 2010 realizó giras con May y Saunderson como The Belleville Three.
El reconocimiento de Detroit
La alcaldesa de Detroit, Mary Sheffield, afirmó en un comunicado que la ciudad ha «perdido a uno de sus verdaderos pioneros». «Junto a sus amigos Derrick May y Kevin Saunderson, Juan llevó un sonido nacido en los sótanos y habitaciones de Detroit a clubes y festivales de todos los continentes. Hoy, millones de personas bailan al ritmo de música que tiene sus raíces en él y en nuestra ciudad. Esa es la historia de Detroit: genialidad, perseverancia e inventiva, provenientes de barrios que el mundo suele pasar por alto».
Atkins defendió siempre una visión social de su obra. «Con mis temas hago declaraciones sociales. Se supone que mis letras te hacen pensar en algo más que mover las caderas en la pista de baile y enamorarte. Siento que los artistas tenemos la obligación de decir algo significativo», declaró a The Guardian en 2024.
En otra conversación con Rolling Stone, reflexionó sobre su papel como DJ y sobre el término que acabó definiendo su música: «Un gran DJ es un líder. Un DJ mediocre es un seguidor. Eso es lo que intento al ser DJ, hacer música y presentarla. La capacidad de atención del público es bastante corta, y la gente siempre está interesada en lo que viene después. No tanto en lo que pasó ayer. No tanto en lo que está pasando ahora mismo. Sino en lo que viene después».
Sobre la denominación del género, añadió: «El término ‘techno’ fue explotado. Quiero decir, incluso ahora, el techno en Alemania es diferente del techno en España. Aquí en Detroit a todos les encantó la música. Nadie sabía que era música techno. Especialmente los chicos negros de Detroit. Todo lo que sabían era que era un sonido nuevo. Y fuera lo que fuese, fuera cual fuera la composición de frecuencias, simplemente presionó un botón en algún lugar. Cuando llegó a Europa, Europa tuvo que darle algún tipo de nombre».
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